La quarta etapa del Rally Dakar 2026 no és una jornada qualsevol: és la primera de la primera etapa marató, el moment en què la cursa deixa de ser només velocitat i es converteix en una lluita de supervivència mecànica i estratègia. Sense assistència externa al final del dia, els pilots saben que qualsevol error es paga car. En aquest escenari extrem, el sud-africà Henk Lategan ha donat un cop sobre la taula monumental en la categoria de cotxes, dominant l’especial amb una superioritat que ha deixat els seus rivals literalment descol·locats.
Al volant del seu Toyota Hilux T1+, Lategan ha apallissat tots els seus rivals en una etapa llarga, ràpida i brutalment selectiva, construint una diferència enorme en un terreny de pistes obertes, sorra dura i navegació molt exigent. La seva actuació no ha estat només una victòria d’etapa: ha estat una declaració de poder, situant-lo com el gran home fort del Dakar. Ha sigut capaç d’avançar a 11 cotxes al llarg del recorregut, acabant el dia amb 7 minuts i 3 segons d’avantatge, és a dir, el marge més gran de victòria en aquesta edició. Tot això, just abans d’entrar a la nit de marató, on no hi ha mecànics, no hi ha camions d’assistència i només sobreviuen els que han cuidat millor la seva màquina. Té un avantatge de 46 segons sobre Nasser Al-Attiyah.
Darrere del cop de puny de Lategan, la jornada ha estat un autèntic camp de mines per als grans noms. Carlos Sainz, encara arrossegant els problemes de pneumàtics dels dies anteriors amb el seu Ford Raptor, ha completat l’etapa 13è a 30 segons de Lategan, tornant a cedir terreny respecte al líder. Nani Roma, també amb Ford, ha sigut 15è, just per darrere de Laia Sanz; actuació molt sòlida dels catalans.
La gran notícia negra del dia ha estat la retirada de Yazeed Al-Rajhi, vigent campió del Rally Dakar. Ell i Timo Gottschalk, el seu copilot, abandonen l’edició del 2026 després de punxar fins a tres vegades en el seu Toyota GR Hilux DKR. El pilot de l’Aràbia Saudita ha frenat el seu cotxe i s’ha acomiadat de la competició en el quilòmetre 234 de la primera jornada de l’etapa marató a Al-Ula.
En la categoria de motos, l’etapa 4 ha estat una jornada molt exigent i ha vist com Tosha Schareina (Honda) s’imposava amb un temps de 4 h 31 m 56 s, superant per només sis segons el seu company Ricky Brabec i consolidant el domini d’Honda amb un 1-2-3 a l’etapa. Darrere d’ells, Skyler Howes ha completat el podi provisional de l’especial, mentre que el líder de la general, Daniel Sanders (KTM), ha limitat els danys amb la cinquena plaça, a 2 min 37 s del millor temps. Aquest resultat mostra que, malgrat la consistència de Sanders en les primeres etapes i el seu lideratge provisional, la batalla entre marques i pilots està més viva que mai.
La primera jornada de marató del Dakar 2026 ja ha complert la seva funció: ha destrossat estratègies, ha eliminat candidats i ha coronat un nou home fort, Henk Lategan. I això només és el principi del qual, tradicionalment, és el bloc més cruel i decisiu de tot el ral·li.
Text: Roger Amores / Fotos: Rally Dakar
